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Le meilleur moyen de comprendre ce qu'est un jeu de rôle, est de considérer tout d'abord un ouvrage de fiction : un roman, une piéce de théatre ou un film. Dans un roman, l'auteur définit l'environnement de l'action, mais aussi toutes les actions des personnages et donc, toute l'histoire. Dans un jeu de rôle, l'auteur (appelé maître de jeu) définit l'environnement, et quelques-unes seulement des bases de l'histoire. Les actions des personnages principaux (et donc, une partie de l'histoire) sont déterminées en cours de jeu par les participants joueurs, et le maître de jeu. Chaque joueur contrôle les actions d'un personnage : le personnage-joueur (ou PJ), qui est son alter-égo dans l'environnement du maître de jeu. Pendant ce temps, le maître de jeu contrôle les actions de tous les autres personnages, décrit les scènes et les décors et contrôle le déroulement des événements extérieurs. Une partie de jeu de rôle est en quelque sorte un roman vivant dans lequel les intéractions entre les acteurs créent une histoire en constante évolution. |
| Le maître de jeu a également pour tâche de s'assurer que les personnages ne réalisent que des actions possibles dans l'environnement qu'il a développé. En un sens, il a donc également à assurer un travail d'arbitre. Le monde développé par le maître de jeu est un monde imaginaire, le plus souvent de type médiéval, mais qui peut également être contemporain ou futuriste. Il s'apparente aux mondes que l'on découvre dans les oeuvres de fiction sous l'appellation fantastique. Le maître de jeu s'appuie sur un ensemble de règles qui définissent et limitent les réalités de son monde fantastique, et ce sont ses règles qui transforment le roman vivant en jeu. | |
| Le jeu de rôle est avant tout un jeu. A ce titre, il doit être intéressant, excitant, et présenter quelques défis. L'un des principaux objectifs d'un jeu de rôle est que chaque joueur tente d'endosser la personnalité de son personnage le temps de la partie. Il s'agit en quelque sorte d'un travail d'acteur, durant lequel le joueur tente de réagir à différentes situations comme le ferait son personnage. A chaque personnage-joueur, on affecte un certain nombre de valeurs chiffrées qui mesurent ses attributs, ses capacités et ses compétences. Ces valeurs dépendent de la façon dont le joueur développe son personnage, en utilisant les règles. Ce sont ces valeurs qui, en cours de jeu, vont décider des probabilités de réussite des actions entreprises par le personnage. En effet, de nombreuses actions entreprises par les personnages ont certaines chances de réussir, et certains risques d'échouer. Les actions sont donc déterminées par les joueurs et le maître de jeu, mais ce sont les règles et les mesures des capacités des personnages, associées à une certaine part de hasard, qui décident de leur réussite ou de leur échec. |
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| Enfin, le jeu de rôle traite surtout d'aventure, d'action, de magie, de dangers, de combats, de trésors et de héros. En bref, les participants laissent pour un temps le monde réel derrière eux et entrent dans un univers où le fantastique est réel, et la réalité n'y est limitée que par l'imagination du maître de jeu et des joueurs eux-mêmes. | |